武豊が仕事の拠点をアメリカの西海岸地区に移して半年になる。度々帰国しているせいか、不在意識そのものは薄かったように思う。今年は新たに、３月以降フランスへ移る話が出ている。そうなれば昨年とはかなり様相が変わるだろう。通常のペースで年間180勝、昨年でさえ130勝していた。その星の奪い合いは、どうせランク上位の一部のジョッキーに片寄るのだろうが、思いもよらぬ若手が台頭する可能性は残っている。

　新世紀の幕が明けてから早や１カ月経過した。リーディング・ジョッキー争いは東西共に常連さんがそれらしく並んで上位を占めている。デムーロ、ハリソンは別にして、オヤッというのが21歳、デビュー５年目を迎える秋山真一郎だ。過去の４年間はコンスタントに年間30勝台を確保しているが、物足りないのは、そこから落ちない代わりに、突破もできていなかったこと。枠の中に入ったままだった。勝ち鞍の３分の１はローカル戦での稼ぎであった。そのことはマイナーな存在であったことを象徴していよう。

　ところが、過去３年間の１月だけの成績を見ると０、１、２勝だったのに、今年はいきなり８勝、ベストテン４位タイへ飛躍してきた。一時的な現象で、こんなことは珍しくない。ただ、その中に１日（１月28日）だけで４勝の固め勝ちがあった。新馬のニチドウマジックを除く３頭は、決して傑出していたわけではない。２番手から差すというひとつのパターンに嵌めていたが、その番手を取らせたのはテクニックだった。

　ひと口に固め勝ちといっても、せいぜい３勝止まり。武豊や岡部級ならともかく、それほど手駒は揃わないのが実情。よしんば馬は揃ったとしても、そんなには勝てない。Ａクラスの騎手に“今日は４〜５勝いける”と耳にタコのできるほど聞いてきた。だが、実現できたのは１割もなかったように思う。８頭乗って４頭勝った。これは本人に天分があるからできたこと。推量では、依頼サイドからの作戦面における制約がなかったものと考える。自由に乗らして貰えればこのぐらい乗れる若手はいるのだ。有言実行型の好センスを持った、時に遇うこの若者に注目したい。ポスト武豊の候補の１人ではあり得るだろう。

編集局長　坂本日出男